Într-o lume în care problema creşterii consumului de energie electrică se pune în paralel cu cea a apariţiei diverselor forme de poluare, inclusiv cea termică, problema captării pe o scară tot mai ridicată a energiei solare prezintă un interes crescut.Soarele trimite spre planetă un flux de energie care reprezintă o putere de 2 x 1017 waţi. Din aceasta cantitate uriaşă, doar o mică fracţiune ajunge pe Pământ, ceea ce revine la circa 3,6 x 1021 calorii în 24 h. Puţin în raport cu ceea ce porneşte de la soare… totuşi enorm de mult! Cu toate acestea, energia solară este într-o măsura extrem de redusă, captată şi folosită de către om. Cercetări au existat şi există şi acum.
În prezent se cunosc câteva forme de conversie directă a energiei solare în energie electrică. Printre acestea se număra şi aşa-numitul efect fotovoltaic care transformă direct energia luminoasă în energie electrică.
În principiu, acest efect este provocat datorită a două fenomene fundamentale: crearea de perechi de electroni prin fotoionizarea unui semiconductor supus unei radiaţii luminoase şi separarea sarcinilor şi colectarea lor înainte să se combine.Dezvoltarea tehnicilor spaţiale a atras după sine şi intensificarea cercetărilor în realizarea generatoarelor de curent prin efect fotovoltaic. Sateliţii şi navele cosmice sunt sisteme autonome care trebuie să aibă la bord o sursă proprie de energie electrică.
Dacă puterea electrică furnizată de aceste dispozitive pe primii sateliţi artificiali era de numai câţiva waţi, astăzi s-a ajuns la puteri de sute de waţi şi se are în vedere ca în viitor să depăşească câteva zeci de kilowaţi.Problema principală care preocupă pe realizatorii acestor pile, este cea a creşterii puterii pe kilogramul de utilaj. Evoluţia lor este deosebit de promiţătoare.Astfel, dacă în 1964 se înregistra pentru fotopilele de siliciu o putere de 62w/kg, iar în 1968 s-a ajuns la 140w/kg, astăzi ne aflam în pragul obţinerii unei puteri de 200 w/kg.Se fac în prezent cercetări pentru utilizarea altor materiale active semiconductoare, ca straturile subţiri de CdS sau CdTe, care pot genera o putere specifică de 300W/kg.
De pildă firma “Boeing” are în studiu un generator de 46 kw, cu o suprafaţă fotoconductoare de 425 m2 compus dintr-un număr de 1 milion de fotopile de siliciu.Ele au aplicabilitatea şi în anumite obiective terestre, cum ar fi de pildă, balizele radioelectronice pentru navigaţia aeriană, balizele optice pentru navigaţie, repere hertziene, staţii meteorologice, etc.
